Rhum

L'épopée du rhum et ses origines

Les origines du rhum sont entourées de mystère et de controverse : aujourd'hui, la paternité de ce distillat est contestée par les Français, les Anglais et les Espagnols. Bien que la canne à sucre soit cultivée dans l'ensemble du monde tropical et que des documents anciens fassent état d'un distillat asiatique à base de jus de canne à sucre, le rhum tel que nous le connaissons trouve son origine dans les colonisateurs européens qui, en important des alambics et des techniques de distillation dans le Nouveau Monde, ont exploité les plantations de canne à sucre dans les îles des Caraïbes. La canne à sucre n'est pas originaire des Amériques, mais a été introduite grâce à Christophe Colomb qui a rapporté des plants des Açores.

Les Espagnols se souviennent d'un moine qui aurait produit les premiers distillats sur l'île de Cuba, tandis que les Britanniques se targuent d'avoir fondé la première distillerie des Caraïbes à la Barbade en 1703, appelée Mount Gay, qui est toujours en activité. Vers la fin du XVIIe siècle, un moine français, Jean Baptiste Labat, a lancé une petite production de distillats de jus de canne à sucre à l'aide d'alambics charentais en Martinique.

L'origine du mot "rhum" est incertaine : il pourrait dériver de l'anglais "rumble", qui signifie "bouillonnement", ou de l'espagnol "rumbullon", qui signifie "agitation", en référence à une fermentation tumultueuse. D'autres pensent qu'il vient du nom scientifique de la canne à sucre, Saccharum officinarum.

Du 19e siècle à l'excellence actuelle

Jusqu'au XIXe siècle, le rhum était un distillat de qualité médiocre, apprécié des esclaves, des pirates et des marins, tandis que les colons préféraient les spiritueux européens plus raffinés. Facundo Bacardi Massò, qui fonda Bacardi y Compania en 1862, contribua de manière significative à l'amélioration du processus de production du rhum, en produisant des distillats légers et agréables grâce à de nouvelles techniques : filtrage au charbon de bois, différentes souches de levure et maturation dans des fûts de chêne américain.

Le succès du rhum s'est accru au XXe siècle grâce à l'amélioration de la qualité du distillat, au tourisme dans les Caraïbes et à des témoignages comme celui d'Ernest Hemingway, qui a célébré dans ses romans les cocktails cubains consommés dans les années 1950. Aujourd'hui, le rhum est un distillat aussi noble et prestigieux que le whisky et le cognac, grâce aux importants maîtres distillateurs qui ont proposé des spiritueux de grande qualité.

Différents styles de distillats : le rhum, le ron et le rhum

Le rhum varie en fonction de la matière première, du processus de production, des traditions locales et du vieillissement. On distingue le rhum blanc, non vieilli dans le bois, et le rhum vieilli, avec des appellations telles que amber, golden, anejo, vieux et trés vieux en fonction de la période de maturation. Il existe également des rhums blancs vieillis sous bois, dont la couleur transparente est due à la filtration sur charbon actif.

Le type de matière première utilisée est déterminant : mélasse ou pur jus de canne à sucre. De plus, le style varie en fonction de l'histoire coloniale : rhums agricoles français, rhums anglais issus de la mélasse et rhums espagnols issus de la canne à sucre.

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